Самые ранние сведения дошли до нас через посредство египтян, и то не в виде письменных свидетельств, оставленных древними писателями, а лишь благодаря производящимся с середины XIX в. раскопкам памятников и связанному с ним чтению иероглифов.
Море с соленой водой, по суеверным египетским воззрениям,
воспрещавшим употребление в пищу морских рыб и морскую соль, представлялись
царством злого духа Тифона и внушало ужас, поэтому до воцарения более свободомыслящего
фараона Псамметиха (664-664 до н.э.) египетская мосркая торговля была лишь пассивной.
С другой стороны, Нил со своими рукавами, служивший естественным путём сообщения, немало способствовал тому,
что в Египте, старейшей по культуре стране, очень рано и в широких размерах развилось речное судоходство.
На мелководных речных протоках с незапамятных времен использовались легкие плоты с приподнятыми оконечностями, составленные, за недостатком леса,
из связок папируса. Они приводились в движение шестами и служили для перевозки людей иживотных, даже быков, и для доставки товаров на рынки.
Одно из изображений такого плота относится к царствованию VI династии (середина III тыс. до н.э.).
В то же время, нельзя преувеличивать страх египтян перед морем инедооценивать их достижения в области судостроения и мореплавания. Первые деревянные суда появились в Египте на рубеже IV-III тыс. до н.э. Египтяне уже имели несколько довольно совершенных в техническом отношении типов судов, как, например, служившие для перевозки людей плоскодонные суда, длиною в 10-16 метров, ходившие под веслами и под парусом. За неимением достаточно прочных рангоутных деревьев, вместо мачты служили двуногие козлы с горизонатальным коротким реем, на котором крепился узкий высокий парус. Помимо паруса, для движения служили также ланцетовидные весла, числом от 8 до 26 с каждого борта; для управления судном использовались от 2 до 5 весел с каждой стороны в корме. На судах, предназначавшихся для дальних переходов, имелись сплетенные из тростника каюты. Численность команды доходила да 70 человек. Крупнейшие из этих судов имеют сходство с судами правителя Уганды Мтеса на озере Виктория, описанными Стенли в его книге "Через Черный материк", выпущенной в 1878 г., то есть более чем на 4600 лет позднее.
Помимо того, у египтян имелись большие понтоны, грузоподъёмностью до 200 тонн, служившие для перевозки тяжелых грузов, каковыми, например, были каменные шлыбы, применявшиеся для строительства пирамид.
по конструкции египетские корабли во многом напоминали более ранние нильские
тростниковые суда или плоты. Единственным пригодным для кораблестроения деревом в Египте была акация, дерево твердое и волокнистое, из которого нельзя получить длинных досок.
Короткие отрезки дерева скреплялись между собой постредством врезок и шпунтов (Геродот поэтому сравнивал обшивку египетских судов с кирпичной кладкой),
корпус для большей прочности обтягивлся тросами. Борта завершались планширом, на уровне планшира крепились бимсы.
Эти бимсы и стрипгер, проходивший от носа к корме непосредственно под ними, придавали корпусу дополнительную прочность.
Шпангоуты отсутствовали. Натянутый трос между высоко поднятыми носом и кормой помогал удерживать их в таком положении.
Киль как таковой отутствовал - его заменяла продольная килевая планка, а двойная мачта, стоявшая ближе к носу, опиралась на борта, как у тростниковых судов, дно которых не могло дать надежной для неё опопры.
Древнейшие египетские деревянные суда были найдены недавно в Абидосе, в погребениях качала первой династии - время царей Аха (Менеса)
или Джера, около 3000 г. до н.э. В отличие от судов эпохи IV династии из Гизы, они были захоронены в собранном виде.
В длину они достигали 20-30 метров, доски обшивки, как и предполагалось, скреплялись тросами, щели между ними законопачивались волокнами папируса.
С начала III тысячелетия Египет стал импортировать отличный строевой лес из Сирии и Малой Азии ( знаменитые ливанские кедры), однако основные элементы конструкции египетских судов менялись медленно.
В это время строились мореходные суда длиной до 50 м, расчитанные на 40 и более гребцов.
О них мы можем судить по сделанной в 1954 г. в Гизе находике 46-метрового судна царя Хеопса, которое было помещено в специальную подземную камеру в разобранном состоянии. Материалом для него послужили ливанский кедр, граб, сикомор и акация.
Первоначально египтяне пользовались короткими, как на каноэ, веслами без уключин.
Простейшие уключины - веревочные петли, пропущенные через отверстия в планшире, появились около 2400 г. до н.э. Гребцу приходилось вставать, чтобы погрузить весло в воду;
совершая гребок, он опускался обратно на скамью. В это же время стали крепить к корме и рулевое весло, что облегчало управление судном.
Двойная, опиравшаяся на борта мачта и обыкновенная мачта однодревка просуществовали вместе до конца VI династии (около 2200 до н.э.), после чего двойная мачта оканчательно вышла из употребления. На рельефе из гробницы Ахибив Сакаре показано, как команда опускает такую двойную мачту.
До конца III тысячелетия использовались очень высокие (по отношению к корпусу) мачты, несшие один высокий и узкий парус (на Ниле, с его высокими берегами, это позволяло более эффективно ловить попутный ветер). Когда парус не использовался, мачта вынималась из степса и укладывалась вдоль палубы. Мачту удерживали многочисленные ванты и бакштанги. Форштаги появились около 2400 г. до н.э. Мачта, первоначально ставившаяся ближе к носу, постепенно смещалась к корме. Около 1500 г. до н.э. её помещали ровно посередине судна, что позволяло ему ходить не тольо прямо по ветру. Парус крепился верхней шкаториной к рее, а нижней - к утлегарю (в древности углегарь использовали одни лишь египтяне !). Утлегарь имел собственный стоячий такелаж, так как сделанный из папируса парус не был закреплен неподвижно, а парус поднимался и опускался вместе с реей. Египтяне не использовали блоки, поэтому для управления парусом требовалось много рук. Около 2000 г до н.э. на смену высокому парусу пришёл парус прямо противоположной формы - низкий и очень широкий.
Морские суда строились по той же схеме, что и речные, с той лишь разницей, что для укрепления слишком легкого корпуса использовались толстый трос, протянутый между носом и кормой, с накинутой на корму петлей. Команда натягивала его, закручивая при помощи ваги.