Великая "чайная гонка"

Закончилась изнурительная 97-дневная гонка. Более 13 тысяч морских миль осталось за кормой клипера. На палубе царило оживление. Капитан Кэй, уставший и осунувшийся за время тяжелейшего плавания, не скрывал ликования. Есть рекорд! Быстрее "Ариэля" еще никто не доставлял груз нового урожая китайского чая из Фучжоу в Лондон. Теперь можно со спокойной совестью уходить на покой. Хотя, как знать+ Желание плавать с годами не прошло, да и силы пока есть. Впрочем, еще одной такой гонки он не выдержит. Хорошо, если опять победит, а вдруг судьба вновь сыграет с ним ту же злую шутку, что два года назад? Пережить подобное не каждому под силу. Лучше бы и не вспоминать об этом, да как забудешь?

ПОБЕДНЫМ КУРСОМ

В китайском Фучжоу - шум и суета. Как в любом азиатском портовом городе, на берегу теснятся лавочки, где можно купить товар, привезенный с самого края света. Под навесами из тростника и пальмовых листьев идет оживленная торговля. Разноязыкая и пестрая толпа заполняет набережную и кривые улочки.

По реке снуют джонки и сампаны. Кое-где на мутной воде покачиваются парусники. Здесь готовятся к очередной "чайной гонке" клиперы - краса и гордость британского флота. Гонку эту никто официально не учреждал. Она появилась, когда китайский чай завоевал популярность в Европе, а англичане потеряли монополию на торговлю с Китаем. Рассчитывать на тихоходные суда, по пол года добиравшиеся до британских берегов, теперь не приходилось: получалось себе дороже. Для перевозки ценного груза начали строить легкие и быстроходные суда - клиперы. Они имели мощное парусное вооружение и отличные мореходные качества, что позволяло кораблям развивать ход до 16 узлов (30 км /ч) и даже более.

В 1866 году бесспорным лидером гонки считался "Файери Кросс", выигравший состязание за год до этого. Однако капитаны "чайных клиперов" были моряками опытными и не лишенными амбиций. Каждый из них мог претендовать на победу, тем более что она гарантировала солидное вознаграждение, которым капитаны щедро делились с командой. Но даже это для настоящего моряка не главное. Самое дорогое и желанное - после многомесячного напряженного плавания испытать восхитительное чувство победы.

Как только последний ящик с чаем был погружен на борт, "Ариэль" снялся с якоря. Вниз по желтым водам реки Мин его потащил крохотный колесный буксир. Он едва справлялся с волнами и ветром, пытаясь вывести клипер на океанский простор. Утром капитану Кэю доложили, что фаворит гонки "Файери Кросс" отправился в путь еще затемно. Однако опытного морского волка это нисколько не смутило: "Я предполагал, что он нас обойдет, но мы нагоним его в Индийском океане. Будем рисковать+ "

"Катти Сарк" - самый знаменитый чайный клипер, участник и победитель множества гонок.

ОКЕАНСКИЙ ЭКСТРИМ

"Файери Кросс" был не единственным конкурентом "Ариэля". Клипер "Типпинг", вышедший из Фучжоу накануне вечером, имел еще большее преимущество. Однако капитан Кэй настиг его уже через двое суток, и дальше корабли неделю шли, как говорят любители скачек, "ноздря в ноздрю". Матросы, охваченные гоночным азартом, злились, что "Типпинг" не отстает, и по первому же сигналу боцмана бросались обтягивать снасти и ставить дополнительные паруса. Вскоре "Типпинг" скрылся за кормой. Команда "Ариэля" ликовала, считая, что лидера гонки, "Файери Кросс", они обогнали еще ночью, не заметив этого. Но Кэй знал - соперник где-то впереди. В Индийском океане он, как и обещал, решил рискнуть. Это означало, что при свежем муссоне капитан прикажет поставить максимальное количество парусов.

Под напором ветра трещали мачты, надсадно трещал такелаж. Клипер, сильно кренясь на подветренный борт, по самый планшир зарывался в океанскую волну. Моряки подсменной вахты отдыхали не раздеваясь, готовые в любую минуту сорваться с коек и выскочить на палубу. 28 июня в вахтенном журнале появилась запись о том, что ночью, не выдержав давления наполненного ветром паруса, сломалась брам-стеньга. Утром поломку устранили. Но какой ценой! Трудно даже представить, что испытывали моряки, работая на самой верхушке мачты парусного корабля, несущегося по бурному океану! Однако дело было сделано, и клипер побил свой собственный рекорд, пройдя за сутки более 330 миль.

Лишь после того как за кормой остались крутые скалы мыса Доброй Надежды, "Ариэль" нагнал "Файери Кросс". Это событие команда встретила троекратным ура, а капитан Кэй распорядился выдать матросам двойную порцию рома - заслужили. Он даже позволил себе впервые за несколько недель немного вздремнуть в каюте. До этого Кэй спал урывками, на мостике.

ДРАМАТИЧНЫЙ ФИНАЛ

После прохода Зондского пролива "Ариэль" немного обогнал соперника. Но впереди ждали испытания - не менее трудные, чем штормы "ревущих сороковых". Прямо по курсу лежала штилевая экваториальная зона. Она выматывала моряков не менее, чем бурный океан, заставляя непрерывно менять паруса. Клиперы находились в зоне видимости друг друга. Капитан Кэй принял решение обойти полосу штиля, отклонившись к западу. Маневр рискованный, но при известном везении может принести удачу. Не принес - ни "Ариэлю", ни его конкуренту. Оба корабля оказались в числе аутсайдеров, пропустив вперед трех соперников. Гонку возглавил "Типпинг". Однако в районе Азорских островов вперед опять вырвался "Ариэль". Он достиг Ла-Манша первым. Здесь и развернулась самая драматичная часть этой воистину великой "чайной гонки".

Ночью 5 сентября впереди по курсу показался маяк Бишоп. Англия! Неужели победа? Если так, то моряки "Ариэля" ее заслужили. Однако радость была преждевременной. С рассветом на горизонте показался парусник. Это был "Типпинг" - опытный Кэй ни с кем не мог его спутать.

Весь день и следующую ночь никто не смыкал глаз. Люди забыли об отдыхе и ни на минуту не покидали палубу. К полудню 7 сентября корабли почти одновременно подошли к устью Темзы. Но по негласным условиям гонки победитель определиться тогда, когда первый ящик с чаем, будет выгружен с борта клипера на стенку дока.

На последующие события команды повлиять уже не могли. Дальше все зависело от буксиров, ведущих клиперы вверх по Темзе, к лондонским причалам. Моряки "Ариэля" пережили горькие минуты, убедившись, что "Типингу" достался более мощный буксир. Потянулись изматывающие часы состязания паровых машин. Перед самым входом в док "Ариэль" вновь нагнал соперника, однако "Типпинг" вошел в док первым+

Впереди команду "Ариэля" ждала встреча с берегом, сулившая уставшим от ежедневной борьбы с морем "соленым шкурам" (так они сами себя называли) удовольствия, которые можно было купить в портовых трущобах Лондона. Однако на лицах не было и следа радости. Капитан Кэй стискивал в зубах прокуренную трубку. 99 суток отчаянной борьбы - и все впустую! Большинство моряков сидели на палубе, обхватив руками колени и опустив головы. Кэй спустился с мостика. Его обступили матросы. Капитан вынул трубку изо рта и глухо проговорил: "Мы возьмем реванш в следующем году. Клянусь жизнью!"

И он выполнил свое обещание. Те из моряков, кто не оставили капитана и приняли участие в гонке 1868 года, испытали ни с чем не сравнимое чувство победы.


   Подготовил     MaxPigeon