«Трудно назвать имя какого-либо другого исследователя или путешественника, который дал бы такое полезное описание мира, кому купец или моряк были бы столь же многим обязаны или кто передал бы свои сведения более простым и понятным языком. И это он сделал с замечательной скромностью, без жеманства и каких-либо выдумок», - писал адмирал Барни в своей книге «Хронологическая история открытий в южных морях», вышедшей в Лондоне в начале XIX века. Такова оценка исследовательской деятельности Уильяма Дампира.
Парадоксально, но о личной жизни этого знаменитого человека, написавшего несколько захватывающих и содержательных книг, мало что известно. Не сохранилось даже таких сведений, как даты его рождения и смерти, хотя известно, что крещен он был 5 сентября 1651 года.
Дампир, всю свою сознательную жизнь проведший в море, родился в глухой деревушке Ист-Кокер в Сомерсетшире. Его отец, Джордж Дам-пир, был мелким арендатором, он умер, когда Уильяму было семь лет. У Дампиров было четверо сыновей, но о братьях Уильяма, кроме старшего - Джорджа, - ничего не известно; вероятно, они умерли в раннем возрасте.
Местный землевладелец, полковник Хеляр, взявший на себя заботу об образовании Уильяма, послал его в соседний городок в школу. Н° Уильям недолго посещал ее. По его словам, он немного научился латыни письму и арифметике и скоро, «удовлетворяя свою рано возникшую Страсть видеть мир», оказался на борту корабля. Свое первое путешествие Дампир совершил во Францию, а затем занимался рыболовным про-мыслом в водах Ньюфаундленда. Но ему не понравился холодный климат Северной Атлантики, где, как он говорил, его «щипал мороз», и в дальнейшем Дампир плавал преимущественно в районе тропиков. Затем Дампир отправился на Яву, откуда возвратился в 1672 году, за несколько месяцев до начала войны с Голландией. В первые дни войны Дампир записался в команду военного корабля «Наследный принц», но ему не пришлось участвовать в боях. Он тяжело заболел и наблюдал за морскими сражениями с борта госпитального судна. Затем Дампир был переведен в морской госпиталь, откуда он вернулся в родную деревню к старшему брату.
Затем он стал агентом на ямайской плантации, а оттуда на торговом судне совершал путешествия вдоль побережья Ямайки, перевозя грузы с плантаций в столицу колонии Порт-Ройал. За полгода службы на этом корабле Дампир исследовал побережье острова, особенности мореходст-ва в этом районе.
В апреле 1675 года Дампир отправился в Гондурас, где решил заняться заготовкой кампешевого дерева. Однако в июне 1676 года тайфун уничто-жил все, чем Дампир владел в Гондурасе: постройки и даже суда, стоявшие на якорях. Последние были сорваны и выброшены далеко на берег. По-сле этого трагического события Дампир решил заняться пиратством.
Примкнув на Ямайке к шайке буканьеров - пиратов, которые грабили города и селения в испанских колониях, он через Панамский перешеек перебрался на Тихоокеанское побережье и в 1680 году принял участие в нескольких налетах на перуанские гавани. Затем возвратился в карибские воды, на пиратском корабле капитана Джона Кука отправился в Гвинею, а оттуда мимо мыса Горн в Тихий океан. Здесь он участвовал в нападе-нии на испанские корабли, которые везли золото из Кальяо в Панаму, ограблении нескольких мексиканских городов и с другим пиратским вожа-ком Сваном совершил переход к острову Минданао. Там взбунтовавшаяся команда высадила Свана, и новый капитан Рид повел корабль к берегам Новой Голландии.
В 1688 году Рид и Дампир высадились на ее западном берегу, близ мыса Левек.
Из Новой Голландии корабль направился в Индийский океан. На Никобарских островах команда корабля бросила Дампира, и он на ры-бачьем каноэ добрался до Суматры и занялся там торговлей. Купцом он был плохим и, разорившись, нанялся канониром в британский форт на острове Бенкулен. Там он, однако, не ужился и в 1691 году возвратился в Лондон. В Лондоне Дампир обработал дневники, которые непрерывно вел с 1674 года, и в 1697 году опубликовал первый том своего труда «Плавание вокруг света». Два года спустя вышел второй том, одна из частей которого носила название «Рассуждение о пассатах, бризах, штормах, временах года, приливах и течениях жаркого пояса всего света». Небывалым успехом «Плавание вокруг света» обязано было, однако, не этой чисто «академической» главе, а описаниям дальних заморских стран, описаниям ярким и точным, живым и увлекательным. До 1727 года «Плавание вокруг света» издано было в Англии семь раз и пере-ведено на голландский, французский и немецкий языки. Это был бестселлер XVIII века.
Труд Дампира получил признание не только в ученых кругах Лондона, но и в Британском адмиралтействе. Решено было послать к бере-гам Новой Голландии экспедицию и во главе ее поставить пирата, только что торжественно принятого в Королевское общество.
На корабле «Робак» водоизмещением 290 тонн Дампир 14 января 1699 года вышел в море. Корабль оказался плохим, команда отврати-тельной, и плавание это было сплошным мучением. Дампир хотел пройти к берегам Новой Голландии в обход мыса Горн, но по пути он спра-ведливо решил, что в июне-июле, в разгар зимы, не имеет смысла забираться в столь высокие широты, и от Байи повернул к мысу Доброй Надежды 31 июля 1699 года.
Дампир вышел к западному берегу Австралии у 28° южной широты и направился вдоль побережья на север. Он обследовал обширный за-лив, названный им заливом Шарк, открыл на 20°32' южной широты группу островов - архипелаг Дампира и в бухте Робак на 18°21' южной ши-роты в поисках пресной воды высадился на берег. Кроме песчаных холмов, чахлого кустарника, мух и скелетов динго, он здесь ничего не нашел, вода же оказалась солоноватой.
Команда роптала (запасы воды иссякли), и Дампир вынужден был повести корабль на остров Тимор. Оттуда он прошел к северным берегам Новой Гвинеи. Проследовав через открытый им пролив между северо-западным выступом Новой Гвинеи и островом Вайгео, он направился на восток, отклонившись от Новой Гвинеи к северу, и в конце февраля открыл два острова, названные им Маттиас и Шкуоли (это острова Myссау и Эмирау, лежащие к северу от острова Лавонгай). Далее Дампир направился вдоль северного берега Новой Ирландии и, обогнув ее с востока открыл «залив» Сент-Джордж, который, как это выяснилось почти семьдесят лет спустя, был проливом, отделяющим Новую Ирландию от рас-положенного южнее острова Новая Британия (ныне носит название Сент Джорджес-Ченнел). Вдоль восточного берега Новой Британии Дампир проследовал до самой южной ее оконечности и вошел в пролив (пролив Дампир), который отделяет Новую Британию от острова Умбой, рас-положенного близ берега Новой Гвинеи.
Всю совокупность островов к северу от этого пролива (архипелаг Бисмарка) Дампир принял за единый остров, который назвал Новой Бри-танией. Ему, однако, удалось частично исправить ошибку Схаутена и Демера, а также Тасмана, которые, проследовав вдоль северных берегов Новой Ирландии и Лавонгая, решили, что эти острова - часть Новой Гвинеи.
От берегов Новой Британии Дампир проследовал на запад, дошел до Батавии и оттуда направился вокруг мыса Доброй Надежды в Англию. Но 22 февраля 1701 года у острова Вознесения «Робак» потерпел крушение. Дампир потерял все свое имущество, но спас дневники и австралийский гербарий. Команда пять недель просидела на этом пустынном острове, питаясь черепахами и прогорклым рисом, пока наконец, попутный английский корабль не взял ее на борт.
В Лондоне Дампир был отдан под суд за жестокое обращение с матросами и гибель экспедиционного судна. Весьма вероятно, что Дампир часто «перегибал палку», но следует иметь в виду, что экипаж состоял из «морских шакалов» и «морских гиен», подобранных в портовых кабаках Лондона, Бристоля и Портсмута, и что помощник Дампира лейтенант Фишер, джентльмен по происхождению, завистник и клеветник по натуре, постарался очернить перед судом своего командира.
Приговор суда оказался довольно мягким: Дампиру не разрешалось в дальнейшем служить на кораблях флота ее величества королевы Анны. На его счастье, началась война за испанское наследство. Дампир легко выхлопотал себе каперское свидетельство, снарядил два корабля и в 1703 году отправился в Тихий океан на пиратский промысел. На острове Хуан-Фернандес Дампир высадил за какие-то провинности парусного мастера Александра Сел кирка. История пребывания Сел кирка на необитаемом острове легла в основу знаменитой книги Даниэля Дефо «Робинзон Крузо». Впрочем, Дампир «породил» не только Робинзона, но и Пятницу. Есть основания полагать, что прототипом верного товарища Робинзона был островитянин, привезенный Дампиром в Англию и хорошо известный Даниэлю Дефо.
Возвратившись из пиратской экспедиции в Тихий океан, Дампир выпустил в 1707 году в свет книгу о плавании на «Робаке» («Путешествие в Новую Голландию»). В 1708-1711 годы он в качестве кормчего принял Участие в пиратской экспедиции Вудса Роджерса, которая сняла с необитаемого острова Селкирка. В северной части Тихого океана Вудс Роджерс захватил испанский галеон, шедший из Манилы в Акапулько. Добыча, взятая на «испанце», была огромной, и, по самой скромной оценке, стоимость ее превышала двести тысяч фунтов. При дележе ее возникли споры. Тяжба не прекратилась и после возвращения в Англию. Дампир умер в 1712 (или 1715) году, так и не получив своей «законной» доли.
В историю же мировых географических открытий Дампир вошел не своими похождениями, а чрезвычайно интересными описаниями за-падного побережья Австралии. Он первый доставил в Европу образцы австралийской флоры, положив, таким образом, начало исследованиям растительного мира пятого материка.
Дампиру принадлежит честь вторичного (после Пелсарта) открытия кенгуру. Однако вопреки своему обыкновению он дал весьма сбивчи-вое описание этого животного, уделив внимание главным образом вкусовым качествам мяса кенгуру. Зато очень обстоятельно и точно он опи-сал птиц Новой Голландии, тем самым положив начало орнитологическим исследованиям в этой части света.