Степан Разин родился в 1630 году в семье «старых» казаков, крестным отцом Степана был атаман всего Войска Донского. Как и за всяким казаком , за Тимофеем Разей (отцом Степана ) числилось не мало грехов, потому он дал обет совершить паломничество в Соловецкий монастырь, «помолиться преподобным отцам Изосиме и Савватее». Только исполнять обет пришлось Степану одному: отец умер.
Двадцатилетний казак Степан совершил свое первое путешествие , пересек русские земли с юга на север , побывал и в Москве.
В 1658 году Степан Разин был второй раз в Москве в составе казацкого посольства атамана Наума Васильева. Степану Тимофеевичу русское правительство доверяло в последствии важные поручения. В 1661 году он с Иваном Исаковым и несколькими донцами и запорожцами отправился на переговоры с калмыцкими старейшинами о совместных действиях против крымских татар и ногайцев. В 1663 году Разин во главе большого казачьего отряда с Дона, в союзе с калмыками и запорожцами, ходил под Перекоп против крымцев. Здесь казаки Степана захватили много пленных и скота , а на обратном пути разбили крымский отряд.
До 1667 года ( то есть до 38 лет ) Степан Разин ничем не отличался от обычных удачливых казачьих атаманов. Что же подвигло его на действия не угодные Москве, которая стала звать Разина не иначе как «вором» и «атаманом воров»? Сам Разин на следствии в Москве перед казнью упоминал о казни старшего брата Ивана Разина, ослушавшегося Юрия Долгорукого и попытавшегося увести находившейся под его командой отряд с «царской службы» на Дон, как о причине своих «безобразий».
Свою «воровскую» карьеру Разин начал на Дону и Волге, где во главе большого казаческого флота грабил купеческие и царские суда. Но самой его знаменитой пиратской операцией был персидский поход ( 1667-1669 ), подробные записки о которой оставили голландский пират и писатель Ян Стрейс и немецкий историк Э. Кемпфер.
В то время Разин командовал армией в 1200 человек на 30 судах-стругах. Выйдя в Каспийское море, казаки сначала опустошили берега нынешних Дагестана и Азербайджана, а потом, разорив несколько персидских городов, двинулись в Астрабад и Баку. Э. Кемпфер подробно описывает тактику, применявшуюся Разиным в морских сражениях. Зацепившись крючьями за неприятельский корабль, казаки забрасывали высокую палубу персидских судов ядрами и кололи персов длинными шестами. Эта тактика оказывалась успешной и до поры до времени Разин продвигался вдоль каспийского побережья без особых потерь. Однако на подходах к Астарбаду казаки подверглись нападению персидского войска .
Местный хан захватил около пятисот заложников, но Разин объявил, что со своими казаками прибыл, чтобы перейти под власть шахской короны, и послал четверых казаков к верительными грамотами. Поскольку разобрать грамоты при персидском дворе не удалось, то в течение некоторого времени казаки под видом купцов мирно жили в Астарбаде, за бесценок продавая награбленные ранее товары, чтобы усыпить бдительность персов.
Уловка удалась - хан отпустил заложников и назначил встречу со Стенькой, куда все должны были прийти безоружными. Разин, однако, велел своим воинам привязать себе сабли на спину. В решающий момент полковой священник благословляет казаков, Разин отрубает хану голову его же саблей, а его люди хватают оружие и набрасываются на персов.
После этого казаки атаковали Астрабад, перерезали всех мужчин, разграбили город и увели с собой более 800 женщин, которые, после трехнедельной оргии, все были уничтожены.
После этого казаки отправились на стругах в Астрахань, где разбили царское войско и разграбили несколько монастырей, сбросив с колокольни архимандрита и воеводу.
Только когда Разин предпринял свой знаменитый поход на Москву, он был разгромлен царскими войсками и казнен.