В развитии мирового судостроения, равно как и мореплавания, выдающуюся роль сыграли наши предки восточные славяне, издревле селившиеся по берегам больших рек. Древнейшим средством для преодоления водных пространств славянам служила лодья (ладья).
Центром древнерусского судостроения был Киев, а в начале XII века становится Новгород. Суда новгородцев были более совершенными, чем суда киевлян, имели специальные помещения для экипажей ("чердаки") и богато украшались резьбой.
Стремление к освоению новых земель, врожденная предприимчивость и промысловая деятельность привели новгородцев на побережье Белого моря. Поморы (так называли себя переселенцы) строили суда с учетом плавания в ледовых условиях. Старинная русская лодья была усовершенствована и превратилась в морское трехмачтовое палубное парусное судно.
Другими наиболее древними судами поморов были кочи, сыгравшие значительную роль в географических исследованиях XVI-XVII веков: на них поморы прошли по всему Северному морскому пути от устья Печоры до Охотского моря. Первое в России морское судно иноземной конструкции, получившее название "Фредерик", было построено в 1634 году в Нижнем Новгороде и предназначалось для торговли с Персией. Для защиты русских торговых интересов на Каспийском море в 1669 году на верфи в селе Дединове был построен первый в России военный парусный корабль "Орел".
Дальнейшее развитие отечественного флота тесно связано с именем Петра I. В конце XVII века был создан Азовский флот. В основном он состоял из галер и парусно-гребных артиллерийских кораблей. Начало создания регулярного военно-морского флота России относится к 20(30) октября 1696 года, когда Боярская Дума по настоянию Петра I издала приговор (указ), в котором постановила: "Морским судам быть". За 30 лет (1696-1725) регулярный флот России был создан. Всего построено 111 линейных кораблей, 38 фрегатов, 60 бригантин, 8 шняв, 67 галер, значительное число скампавей (полугалер), бомбардирских кораблей, до 300 мелких судов. По боевым и мореходным качествам русские линейные корабли, строительство которых началось с 1708 года, не уступали иностранным, а галеры успешно действовали в шхерных районах Балтийского моря против шведских кораблей. Убранство кораблей регулярного флота России было строже, скромнее, чем убранство судов западных стран.
Носовые статуи изображали в основном христианских святых - покровителей моряков, а также мифологических богов, героев, реже - животных и птиц. Как правило, носовое украшение было связано с названием корабля. На линейных кораблях и фрегатах украшались также корма, боковые галереи, верхний пояс бортов, концы крамболов, гальюн и носовая оконечность. Галеры и мелкие суда имели вполне определенную форму декора: в центре кормы помещался герб, который с двух сторон поддерживался фигурами мифологических героев, чуть ниже - название судна. Борта красили в желтый, зеленый или синий цвет - строгой регламентации на этот счет не было.
Только с конца XVIII века была введена единая окраска военных кораблей. Их борта стали окрашивать снаружи черной краской с широкими белыми полосами вдоль линий пушечных портов, находившихся ниже верхней линии палубы. Крышки же, или люки, пушечных портов оставались черными (с внутренней стороны - красными). Таким образом, число черных квадратов на белых полосах бортов говорило о количестве пушек в закрытых батареях корабля.
С конца 70-х годов XVIII века начали применять медную обшивку днища кораблей. Благодаря этому увеличилась скорость хода судов. В начале XIX века были модернизированы рангоут и такелаж, введен новый покрой парусов, деревянные шлюпбалки заменены железными, вместо добавочных парусов - стакселей на грот- и фок-мачтах начали ставить триселя значительно большей площади, введены более прочные шпангоуты и диагональные крепления набора. Все это позволило строить более крупные суда с сильным артиллерийским вооружением. В убранстве кораблей стиль барокко сменился классическим, расцвет которого в отечественном судостроении приходится на 1825-1835 годы. Построенные в то время корабли имели подчеркнуто строгий облик. Черно-белая окраска бортов гармонировала с изысканной простотой немногочисленных деталей резного декора. Резьба золотилась или покрывалась охрой. Острая носовая часть, цельная линия бортов, низкая кормовая надстройка и значительные размеры - таковы были отличия вновь строящихся судов от их предшественников.
Несмотря на то что в 30-е годы XIX века европейские морские державы и США стали строить корабли, имевшие в качестве двигателей паровые машины и одновременно паруса (пароходофрегаты), для середины столетия характерен расцвет парусного флота во всем мире.
Корабелы того времени создали поистине непревзойденные и по сей день парусные корабли. XIX век ознаменовался великолепной победой русского Черноморского флота. В морском сражении эскадра кораблей вице-адмирала П. С. Нахимова уничтожила турецкий флот, стоявший на якорях в Синопской бухте. И все же это сражение стало < лебединой песней" многовекового парусного флота. Начался переход от парусного деревянного флота к паровому броненосному.