Говоря о развитии мореплавания в Средиземном море, нельзя не упомянуть о мореходах Крита,
создателях первого в истории регулярного флота. Основы древней цивилизации Крита были заложены
в IV тыс. до н. э, вероятно, выходцами из Малой Азии, потомками ее древнейшего населения.
Высказывалось предположение, что дополнительный импульс к развитию эта цивилизация
получила от обитателей дельты Нила, переселившихся на остров около 3000 г. до н. s.
Жители Крита создали первую в истории морскую державу. С конца III и до середины II
тыс. до н. э. они безраздельно господствовали на Средиземном море, — память
об этом сохранилась в греческой традиции, в преданиях о царе Миносе и его талассократии
(морском правлении, господстве на море). В основе могущества и процветания Крита лежала морская торго!ля.
Минойская цивилизация (названная так ее первооткрывателем, Артуром Эвансом),
вероятно, была лишена присущей многим ранним цивилизациям агрессивности.
Сцены сражений редко встречаются в богатом сюжетами искусстве Крита,
его города не имели оборонительных стен — море и сильный флот защищали
его от иноземных вторжений.
Кажется даже странным, что изображения критских судов
сохранились почти исключительно на печатях, где очень трудно разобрать
и интерпретировать мелкие детали. Судя по этим изображениям, примерно до 1600 г. до н. э.
преобладали суда с высоким округлым носом и почти вертикально срезанной кормой,
иногда — с каким-то загадочным выступом в нижней ее части. Они несли одну мачту
почти по центру (в некоторых случаях она даже слегка сдвинута к корме)
с большим прямоугольным, почти квадратным, парусом. Одновременно изображались
и суда с одинаковыми округлыми и высоко поднятыми носом и кормой, напоминающие полумесяц.
Изображения этого типа судов преобладают на более поздних печатях.
Если верить наиболее тщательно проработанным изображениям, некоторые суда имели от 10 до 15 весел по каждому борту,
т. е. в длину они могли достигать от 17 до 25 м.
Критяне заселили острова Эгейского моря, основали колонии на Кипре и Родосе,
их торговые фактории были разбросаны по всему побережью Средиземного моря,
от Угарита до Сицилии и Южной Италии. Крит контролировал и побережье Балканского полуострова,
где под его влиянием к середине II тыс. до н. э. сложилась микенская цивилизация.
Около 1470 г. до н. э. от извержения вулкана Санторин (Тера) пострадали многие
островные поселения критян, а их флот, вероятно, был уничтожен цунами.
Оставшийся без защиты и ослабленный природной катастрофой Крит был захвачен воинственными микенцами.
Последним, однако, не удалось сохранить наследие минойской цивилизации — микенскую культуру,
в свою очередь, уничтожили новые волны переселенцев и завоевателей. К концу XV в. до н. э.
исчезают упоминания Крита (Кефтиу) и в египетских текстах.
О цивилизации Крита и о пределах его экспансии мы знаем, в основном,
благодаря археологическим раскопкам и греческим преданиям - раннее критское слоговое письмо (так называемое Е линейное письмо А) до сих пор не расшифровано. Высказыва-лись предположения, что критские моряки выходили в Атлантику, что первыми именно они, а не финикийцы или греки, от-крыли Канарские и Азорские острова. Но главным достижением этой цивилизации было создание первой морской гегемонии и открытие морских торговых путей — наследство, доставшееся финикийцам и грекам, объект их многовековой борьбы.